Tenochtitlan - La próspera ciudad de calles, canales y chinampas

 Tenochtitlan La ciudad mejestuosa

La Venecia de América

Hernán Cortés escribía al emperador Carlos:

"Todas las calles, de trecho en trecho, están abiertas, por donde atraviesa el agua de las unas a las otras, y en todas estas aberturas, que algunas son muy anchas, hay sus puentes,de muy anchas y muy grandes vigas juntas y recias y bien labradas"

La mayoría de las calles estaban ocupadas en su mitad por un canal y en la otra mitad por un muelle.

Con excepción de los templos y de los palacios de los dignatarios, o de edificios públicos tales como escuelas y arsenales, la vivienda azteca era sencilla, de una planta, con sus fachadas sin ventanas orientadas a la calle o al canal, pero dotada de un patio interior en el que podían cultivarse flores, verduras (chiles o ají) y criar algunos pavos (guajolotes). El baño de vapor (temazcalli) y a menudo la cocina estaban situados en pequeños edificios separados. El material más empleado era el adobe. Los techos eran planos, sostenidos por vigas.

Toda esta aglomeración lacustre se había formado entre principios del siglo XIV y el XVI, a partir de dos centros: el de Tenochtitlan, isla rocosa sobre la que se asentaban los edificios religiosos y civiles más importantes, y un poco más al norte el de Tlatelolco, que había permanecido independiente hasta 1473, con su propio templo y, sobre todo, su amplio mercado. Lo que vieron los españoles al llegar era "Un gran México" formado por la anexión de Tlatelolco, tras un breve conflicto, durante el reinado del emperador Axayácatl.

 En dos siglos, la ciudad se había extendido aprovechando las islitas y los bancos de arena, construyendo casas sobre pilotes, creando las ingeniosas chinampas (amontonaban sobre balsas de caña el limo de los pantanos), a costa de esfuerzos tenaces y de una labor obstinada.

 A comienzos del siglo XVI ocupaba una superficie del orden de un millar de hectáreas. Estaba dividida (por decisión divina) en cuatro barrios principales: al norte, Cuepopan, "el lugar donde se abren las flores"; al este, Teopan, "el barrio del templo"; al sur, Moyotlan, "el lugar de los mosquitos", cercano a los pantanos, y al oeste Aztacalco, "casa de las garzas".

 Estas grandes secciones estaban a su vez compuestas de calpulli, literalmente "grupos de casas" o "casa grande", unidad base de la sociedad azteca. Cada calpulli poseía su terreno, su templo y su escuela o telpochcalli o "casa de los jóvenes", y elegía un jefe al que asesoraba un consejo de ancianos. Algunos de estos sub-distritos estaban especializados: había calpulli de artesanos, de comerciantes, etc.

 Los cálculos de la población azteca según los españoles oscilan entre 60,000 y 120,000 hogares. Pero es de tomar en cuenta que las familias eran numerosas, que las clases superiores (con mayor poder dentro de la economía o política) practicaban la poligamia. Un dignatario como Tlacaeleltzin no había tenido menos de ochenta y tres hijos. Pero algunos hogares comprendían, además de la familia, servidores sujetos a lo más parecido a una especie de esclavitud. Una cifra conservadora sería de alrededor de 7 personas por hogar, arrojando el cálculo más realista de 840,000 personas. La capital tenía entre 500,000 y un millón de habitantes, a los cuales se agregan los suburbios. 

 Alrededor de la laguna la densidad de población era alta, así lo demuestran las descripciones de la época, que resaltan el hecho de que las ciudades y pueblos se derramaban sobre el lago mediante chinampas, como Tenochtitlan. Por lo tanto, la aglomeración total de la población formada por la capital y los suburbios era fácilmente mayor que un millón de habitantes. Una cifra comparativamente mayor que la población de Morelia y las localidades cercanas.